El Canal de Panamá
El Canal de Panamá conecta en una longitud de 50 millas la Ciudad de Panamá en el Océano Pacífico con Colón en el Océano Atlántico. Antes de que el Canal fuese construido , el camino más corto desde el Este a la Costa Oeste de Estados Unidos era la circunnavegación del Cabo de Hornos. Con la apertura del canal esta ruta se acortó apróximadamente 12,000 millas.
En un viaje por el canal son atravesados tres juegos de esclusas y dos lagos artificiales, el Gatún y el Miraflores. La diferencia en elevación entre el Atlántico y Pacífico es solamente de 24 cm, pero las embarcaciones son elevadas a la altura del Lago Gatún, 26 metros encima del nivel del mar, para cruzar la división del Continente. Las exclusas son operadas sin bombas, solamente por gravedad. Cada reabastecimiento de las exclusas gasta 52 millones de galones de agua.
La idea de un canal que conectara el Océano Altántico con el Pacífico fue por primera vez presentada por el Rey Español Carlos V en 1523 después que Vasco Nuñez de Balboa descubriera el Océano Pacífico en 1513. Pero en ese tiempo no era posible todavía construir un Canal. Los planes se concretaron hasta después del éxito financiero del Canalde Suez, abierto en 1869. El trabajo del Canal lo comenzó un conglomerado francés en 1881. Los constructores asumieron de que eran capaces de construir el Canal de Panamá tan facilmente como lo hicieron con el Canal de Suez. Desafortunadamente tuvieron que experimentar que construir un canal a través del la acidentada jungla de Panama era en realidad bastante distinto a un desierto plano, más los problemas financieros que tenían debido a la mala administración.
En 1889 el trabajo en canal cesó. Hasta ese entonces, solamente una sexta parte del canal había sido completado. Sin embargo durante los ocho años de construcción aproximadamente 22,000 personas murieron de malaria y fiebre amarilla. Esto significa más de 7.5 muertes por día. En 1902 el proyecto entero fue vendido por 40 millones de dólares a los Estados Unidos. Antes de eso los Estados Unidos había chequeado varias posibilidades de un canal en diferentes partes de Centro América.
Como consecuencia de esta venta y con el apoyo de los Estados Unidos, Panamá declaró su independencia de Colombia en 1903. Con un tratado Panamá garantizo a Estados Unidos la ocupación y el uso de 10 millas anchas y 50 millas de larga franja a través del Istmo-la Zona del Canal. En 1906 los Estados Unidos comenzaron con la construcción del Canal y en Agosto 15 de 1914 el primer barco cruzó el Canal de Panamá exitosamente.
Surgieron varios conflictos debido a la soberanía administrativa de los Estados Unidos sobre la Zona del Canal. En 1977 el primer presidente de Estados Unidos Jimmy Carter firmó el Tratado Torrijos Carter que regulaba el retorno del Canal a manos del Gobierno Panameño a finales del milenio. Es más el Canal de Panama fue entregado a Panamá el 31 de diciembre de 1999. Desde entonces, la Autoridad del Canal de Panamá maneja y administra el Canal.
Por muchos años una extensión del Canal de Panama ha sido discutida. En un referéndum constitucional en 2006, el 78% del la población panameña votó a favor de la expansión del Canal. El 3 de septiembre del 2007 la construcción empezó. El objetivo es ampliar la capacidad del Canal construyendo un tercer juego de exclusas, para permitir el tránsito de embarcaciones más grande por el canal. El proyecto también incluye la excavación de nuevos canales de acceso hacia las nuevas exclusas, y el ensanchamiento de los ya existentes canales de navegación. Se estima que la operación de las nuevas exclusas empiecen operaciones en el 2014 o 2015.
